Cuándo planificar una observación

Los observadores principiantes deben de escoger un período de observación cerca del máximo de lluvias de meteoros cuando la visibilidad de estos sea de más de 15-20 meteoros por hora. Con esto se lograrán dos cosas. Primero, la experiencia proporcionará mayor diversión al verse muchos meteoros. Segundo, es importante lograr ver bastantes meteoros para lograr suficiente práctica en registrar datos y familiarizarse con la apariencia de los meteoros. Si una persona practica en una noche común, solo verá pocos meteoros y no habrá suficientes oportunidades para hacer estimaciones de brillo, etc. Una gran lluvia de meteoros no es lo único que determina la cantidad de meteoros que pueden esperarse ver. Existen por lo menos otras dos circunstancias que han de tenerse en cuenta.

Una elevación baja del radiante significa que se pueden observar menos meteoros. La tasa horaria cenital (ZHR: zenithal hourly rate en inglés) proporciona una medida de la actividad de la lluvia: básicamente el número de meteoros que un observador puede ver a la hora bajo un cielo en perfectas condiciones de transparencia y cuando el radiante está situado en el mismo cenit (condiciones ideales). Lluvias espectaculares de meteoros llegan a tener un máximo ZHR de más de 20.

En la Tabla 1 se muestran el número de meteoros que un observador puede esperar ver, a diferentes elevaciones del radiante si el ZHR alcanza una cifra abrumadora de 100 meteoros/hora. Por lo tanto, cuando se está planeando una observación se debe de tener en cuenta que el radiante tenga una elevación razonable para su período de observación. Por varias razones, el límite es de unos 20 grados.

Tabla 1: Números de meteoros visibles por hora (n) para una lluvia de ZHR = 100 y sus diferentes elevaciones de radiante h (magnitud límite de 6.5m)

Básicamente, el ZHR es la actividad que observaríamos en un cielo con perfectas condiciones atmosféricas y radiante situado en el mismo cenit. Si hay bruma, nubes o cualquier clase de iluminación (Luna, luces artificiales, penumbra) la cantidad de meteoros observables disminuye dado que una buena parte de ellos es más débil que el propio fondo iluminado del cielo. La bruma y nubes no pueden ser pronosticadas cuando se planea una observación, aunque la penumbra y la luz de la Luna sí.

• La posición del Sol debe estar por lo menos 12 grados bajo el horizonte, lo cual corresponde al inicio o finalización de la penumbra náutica.
• La luz de la Luna dependerá de la fase en que se encuentre. Cinco días antes o después de luna nueva no molesta tanto, pero con luna llena se reduce el factor de la observación de meteoros por diez. Este disturbio se reduce si la Luna se encuentra sólo unos cuantos grados sobre el horizonte.
• Con excepción del período de más o menos 10 días de la luna llena, se debería observar solo cuando la Luna está bajo o levemente sobre el horizonte.

Poniendo en práctica estas recomendaciones ya puede planear cuando salir y observar eficientemente su lluvia de meteoros.